Durante el cumplimiento de su función de barrera protectora, la piel se ve obligada a responder continuamente a los ataques del ambiente externo: rayos ultravioletas, contaminación, humo, cambios de temperatura, etc. Para mantener el equilibrio cutáneo (homeostasis cutánea), son necesarios numerosos y complejos mecanismos de compensación. El sistema inmunitario desempeña un papel fundamental en el equilibrio de la piel. A través de mediadores como las citoquinas, desencadena respuestas inflamatorias rápidas y eficientes. Estas respuestas desaparecen cuando se elimina el agente que las ha activado. Por tanto, la respuesta inflamatoria representa, de forma inmediata, un mecanismo fisiológico y beneficioso para el organismo. Pero en algunos casos puede resultar demasiado agresiva o proyectarse a agentes inocuos. Cuando esto ocurre, se entra en un estado de inflamación crónica, más o menos silente, que daña los tejidos.